４話　生存戦略

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初めてのキスは長く執拗で、アスミから抵抗する気力を奪っていった。

甘美な攻めに翻弄され、アスミは岩場にぐったりと背中を持たせかける。

唾液の糸をひき唇が離れる。

腑抜けた顔のアスミを見て、健太郎は楽しげに笑い、汗で額に張り付いた前髪をそっとわけた。

「俺のキスは気に入ったみたいだな。目がトロンとしてるぞ」

揶揄うようにそう言われ、ぼーっとしていた頭の中が一気に覚醒する。

「な……」

アスミは背筋を正し、彼をきっ、と睨みつけた。

「気持ちよくなんてない……あなたの勘違いよ」

しかしその声はみっともなくうわずっている。

これじゃまるで、彼のことを相当に意識しているみたいだ。

案の定、健太郎からのツッコミが入った。

「鏡で自分の顔を見てみるか。真っ赤だぞ」

「……!」

「けどまあ、そういうことにしといてやる。女には言い訳が必要らしいからな」

健太郎はポンポン、とアスミの頭を叩き、立ち上がる。

「……続きはまた今度だ」

「ちょっと待って。どこに行くの」

「寝る」

「寝るって、どこで……」

健太郎は答えずに、洞窟のさらに奥へと消えていく。

「あ……」

しん、とした空間に、己の声だけがこだまする。

立ち上がって彼の後をついて行こうかと一瞬思ったが、思いとどまり、アスミは岩にもたれて肩を落とした。

（行っちゃった……）

ひとりぼっちで取り残されると、孤独が一気に押し寄せてくる。

味方……とまではいかないけれど、とりあえず健太郎は、アスミに危害を与える気はなさそうだ。

自分を守ってくれる人が間近から消え、心細くなっているのだと自分で自分に言い聞かせる。

と、可愛らしいボーイソプラノがアスミに投げかけられた。

「あ〜あ。健太郎って極端に言葉足らずだよね。あれじゃあ絶対にモテないよ。せっかく素敵なルックスなのに、もったいないなー」

声のする方を見ると、昨日のうさぎが腕組みをして、健太郎の消えた方角を見つめていた。

「君は……」

アスミが声をかけると、うさぎはにっこりと笑いかけてきた。

「おはよう、アスミ。僕の名前はラビ。健太郎のお目付役なんだ。よろしくね」

腕がさっと差し出され、強引な握手が交わされる。

人……ではないかもしれないが、誰かがいてくれることにアスミはホッとする。

さっきまで感じていた痺れるような孤独が、少しは薄まっていく気がした。

「よ、よろしく……」

とまどいの後に好奇心がむくむくと鎌首をもたげる。

健太郎と違い、ラビはフレンドリーでコミュニケーション能力が高そうだ。

「あの、さっきの……ドラゴンはどこに行ったの？」

「健太郎って呼んであげて」

「健太郎は……」

「部屋で寝てる。さっきアスミを癒しただろ。あれってエナジーをかなり消耗するんだ。充電しなきゃいざというとき動けない」

理路整然とした説明だが、どこに行ったのかという質問には答えられていない。

「あ。そうだ。ごめんごめん。僕、こんなことができるんだ」

ラビがバチンと指を鳴らすと、見えていた景色が一瞬で変わった。

ゴツゴツした岩場は大理石に変わり、南国風の木がそこここに生い茂っている。

湖だった場所にはまだ水が満たされていたが、白い湯気があがっていて、まるでゴージャスなスパみたいだ。

「こんな感じで、健太郎には健太郎用の部屋がある。今頃ふかふかのベッドで熟睡してるよ」

ラビはそう言うとにっこり笑った。

「すごい……君って魔法使いなの?」

アスミは感嘆の声を上げた。

「ううん。でも、ま、似たようなもんかな」

いたずらっぽい目でそう言うと、うさぎは得意げに胸を張る。

「似たようなものって?」

「……能力に名前なんて必要かな?　僕はいらないと思う」

質問を軽く一蹴され、アスミは一瞬怯んだ。

しかし、気を取り直してこう尋ねる。

「ねえ、君が私をこの世界に連れてきたんだよね」

「うん。そうだよ」

ラビはあっけなくそのことを認めた。

「どうして……?」

「それが君の運命だから」

「私の運命……」

「運命には誰も抗えない。僕はそのお手伝いをしただけ」

謎のような言葉は続く。

「日本に住むごくごく一般的な普通の女の子。それが自分だと思ってただろう?　だけど本当の君はね、ここ、マスカレード国の片田舎に生まれた、めちゃくちゃ特別な女の子なんだ」

キラキラと瞬くラビの瞳を、アスミは不思議なものを見るようにじっと見つめた。

「アスミは尋常でないサバイバーなんだ。18歳になるまでドラゴンの生贄として、ずっと一人ぼっちで小屋の中にいた。友達も親も、気にかけてくれる人も誰もいない。こんな孤独、めったにないよ。僕なら絶対に耐えられない。本当によく頑張ったよね。でもこれからはもう大丈夫。健太郎が君を守ってくれるから」

アスミは唖然として眉根を寄せた。

「ごめん、何を言ってるのかわからない……私にそんな過去はないわ。別な女の子よ。その子の体に私の意識が乗り移っただけ」

「ふふっ。それでいいさ。過去なんて全然意味がない。大切なのは今。それだけだから」

ラビは満足そうに頷きながらこう言った。

「君は今のところ、全て正しい選択をしてる。自分の得になることばかり選んでいるからね。とってもいいことだ。生存戦略として理にかなっている」

勝手に盛り上がっているラビに反発し、アスミは強い口調で言い返した。

「過去に意味はちゃんとあるわ。だって大切な人のことは覚えていたいものでしょう」

「例えば?」

「パパとか……ママとか……」

「なるほど。じゃあママの名前を教えてよ」

「それは……」

アスミは言葉に詰まった。

（嘘でしょ。思い出せない）

アスミは記憶の穴に初めて気がつく。

(私の地元ってどこだっけ。友達は……短大はどこに通ってたっけ）

はっとして目の前にいるラビを見ると、つぶらな瞳がピタとアスミに据えられていた。

心の奥底を見透かすような赤い瞳が、不気味に光る。

「大切なのは今。それだけだから」

鈴が転がしたようなボーイソプラノがよみがえり、アスミはゴクリと唾を飲んだ。